Sous-marin

Une curiosité va bientôt être mise aux enchères : le tout premier vaisseau submersible de l'histoire de l'humanité. Un sous-marin pour une personne qui semble sortir tout droit d'une bande dessinée comique. Sa conception, pour militaire et guerrière qu'elle soit, semble elle aussi relever des Pieds Nickelés, ou de Little Nemo. Imaginez. En 1775, les colonies anglaises d'Amérique se révoltent contre la métropole, ouvrant la voie à la guerre d'Indépendance. Dans le Connecticut, un ardent patriote, David Bushnell, met au point une arme secrète pour contrecarrer la puissance de la marine royale britannique: il s'agissait d'un engin sous-marin destiné à attaquer les vaisseaux anglais au mouillage, et qui est baptisé Turtle (« tortue »). La Tortue de Bushnell a la forme d'un oeuf. Sa coque de bois et de bronze est juste assez grande pour accueillir un passager. L'engin comporte des ballasts que l'on emplit d'eau pour plonger et que l'on vide à l'aide d'une pompe à main pour refaire surface. Deux hélices, commandées par des pédales et une manivelle, permettent de manoeuvrer la Tortue en plongée dans les plans vertical et horizontal. Le concepteur a astucieusement doublé les parois d'un bois phosphorescent, ce qui permet de lire les instruments, un compas et un profondimètre. L'arme de la Tortue est une charge de poudre équipée d'un retardateur - en fait, la première mine sous-marine, même si David Bushnell l'a baptisée « torpille », du nom d'un poisson capable d'infliger de puissantes décharges électriques. Une mèche à bois permet de fixer la charge à la coque du navire mouillé. L'invention semblait prometteuse. Oui, mais il lui restait encore à faire ses preuves sur le terrain. La première mission eut lieu le 7 septembre 1977 dans le port de New York. Un volontaire, le sergent Ezra Lee, dirigea la Tortue vers le HMS Eagle, navire amiral de la flotte anglaise. Tout se passait bien jusqu'à ce que la Tortue parvienne à destination. La coque du vaisseau ennemi était en effet couverte... de cuivre et Lee, gêné par les courants, ne put engager sa mèche, et encore moins fixer sa charge. En définitive, la Tortue ne parvint jamais à réussir une mission.